Thiên hà Andromeda ? Người hàng xóm khổng lồ
Ảnh nhà thiên văn nghiệp dư Robert Gendler chụp thiên hà Andromeda (M 31, NGC 224) tại bước sóng khả kiến. M 31 là một thiên hà rất lớn (kích thước ước lượng trong khoảng từ 150 nghìn đến 200 nghìn năm ánh sáng, khối lượng ước lượng trong khoảng từ 300 tỷ đến 400 tỷ lần Mặt Trời). Nằm cách Trái Đất khoảng 2 triệu năm ánh sáng, trên bầu trời, M 31 biểu hiện như một thiên thể có cấp sao biểu kiến là 3.4.
Các quan sát từ trước đến nay cho thấy thiên hà Andromeda có ít nhất 10 thiên hà vệ tinh. Trong hình trên, có thể thấy 2 trong số các vệ tinh đó: M 32 và M 110. M 32 là đốm nhỏ rất sáng nằm sát ở góc trên bên trái vùng nhân của M31. M 110 có kích thước lớn hơn và nằm ở góc dưới bên phải. Các quan sát gần đây của kính thiên văn hồng ngoại Spitzer cho thấy một vành bụi ẩn sâu trong Andromeda. Việc phát hiện ra vành bụi này kết hợp với các kết quả quan sát trước đây đối với vùng trống của một vành bụi phía bên ngoài cho phép dự đoán về một vụ va chạm của M32 với Andromeda cách đây khoảng 210 triệu năm.
Các quan sát của kính Hubble vào năm 1991 cho thấy thiên hà Andromeda có hai nhân (các quan sát sau đó của nhiều kính thiên văn mặt đất đã khẳng định điều này). Hai nhân này chuyển động quanh nhau và một đang hòa nhập vào nhau. Các nhà thiên văn cho rằng nhân nhỏ hơn là phần còn lại của một thiên hà có kích thước nhỏ đã bị thiên hà Andromeda "nuốt".
HAAc